8. Дикая драконья Охота
Вернувшиеся после очередного квеста "спаси девицу/город от злобного дракона и получи награду золотом", когда день уже клонился к вечеру, дракон Траарн и рыцарь Родерик не обнаружили на месте свою собственную девицу. Можно было бы только порадоваться - методы воспитания у девицы Катрин были поистине драконьими, но нарисованная угольком на стене пещеры у входа странно треугольная и лохматая лягушка в короне внушала опасения. Траарн и Родерик с полчаса ломали головы, пока не сообразили, что треугольность означает платье, а лягушкообразность - всего лишь умение художницы.
- Она всё-таки отправилась спасать принцессу, - обречённо подвёл итог рыцарь, расшифровав послание.
- Разве девицы спасают девиц? - удивился дракон.
- Наша, - угрюмо сказал рыцарь, - спасает. Даже если её не просят. Особенно если её не просят. Где тут ближайший дракон?..
читать дальше
* * *
- Эй, дракон, отдавай нашу девицу! - крикнул рыцарь. - Она ведь даже не принцесса!
Из пещеры донесся возмущённый вскрик, а потом невнятное рычанье, сводящееся к "моё-моя-не отдам-ползите-подальше-пока-я-добрый".
Рыцарь Родерик и дракон Траарн переглянулись.
- Слушай, - предложил дракон не слишком уверенно, - может, ну её? Пускай вон его теперь воспитывает. Палкой.
- Ну нет, - решительно возразил рыцарь. - Едва ли этот чешуйчатый будет с ней так же терпелив, как мы. Кроме того, это ведь наша девица.
Дракон вздохнул.
- Ты прав, конечно. Неловко как-то получится, если сородич её слопает.
- И, между прочим, он украл - у тебя, - подначил рыцарь. - У своего!
- С этой точки зрения, - медленно сказал Траарн, вонзая когти прямо в камень площадки перед пещерой, - я ситуацию не рассматривал. И с этой точки зрения, пожалуй, она мне не нравится. Пострадает моя репутация.
Рыцарь Родерик только хмыкнул, услыхав, как заговорил вдруг дракон, чаще всего предпочитающий прикидываться необразованной ящерицей с крыльями.
- Не буду уговаривать тебя спасать принцессу - в конце концов, принцесс никак не положено спасать драконам, да и вряд ли сама принцесса таким спасителям, как мы, обрадуется. Дракон и безземельный рыцарь.
- Нет уж, замуж принцессу выдавать - это пусть у сородича голова болит, - согласился Траарн. - Ну что, забираем свою девицу?
- Эй ты, чешуйчатое! - вместо ответа от души рявкнул рыцарь в темноту пещеры. - А ну, ползи сюда, морду чистить будем!
Дракон безнадежно вздохнул, поняв, что все надежды договориться миром - ну на кой девица-не принцесса дракону? - только что приказали долго жить. Он отчаялся уже привить рыцарю зачатки чувства самосохранения. Ростки его гибли, не успев взойти. Или это у всех рыцарей общее, или ему достался самый безнадежный из них в компаньоны.
- Ну, выполз, - сказал тёмно-красный дракон раза в два крупнее Траарна. - И что?
- Вообще-то, мы тут мимо просто прохо... пролетали, - сказал Траарн, оценив шипастый гребень, толщину чешуи, размах крыльев и выглядывающие кончиками из сомкнутой пасти клыки. Неправильный прикус почему-то не утешал.
Рыцарю Кодекс отступать не велел, так что он взялся за меч, пожалев о топоре. С мечом на крылатую зверюгу неудобно. Впрочем, нападать на крылатую бронированную огнедышащую зверюгу неудобно в любом случае...
Траарн вздыбил крылья, выгибая шею, дабы казаться крупнее, но сделать ничего не успел - более крупный дракон неожиданно ловко скакнул, вытянул шею и трепанул его за холку, как щенка, прижав для верности лапой. Траарн взревел, но хвост до противника не доставал, а извернуться и дотянуться лапой или пастью не выходило. Рыцарь, чьи познания в драконоубиении так и остались теоретическими, несмотря на всю рыцарскую выучку, нырнул под когтистую лапу, успев уколоть куда-то в район подмышки, если, конечно, у драконов она была. Но чешуя там определённо должна была быть тоньше. Чужой дракон рыкнул сквозь стиснутые зубы, махнул когтистой лапой - и рыцарь улетел.
- Эй! - возмутилась выбравшаяся из пещеры девица Катрин, таща за собой ещё одну девицу вида явно принцессистого. - Это мои рыцарь и дракон! А ну лапы, когти и хвост прочь!
И, недолго думая, огрела чужого дракона палкой. Палка хрустнула и сломалась.
Дракон так ошалел от наглости человеческой, что выпустил противника. Траарн, воспользовавшись замешательством сородича, свернул ему шею и провёл бросок через спину, как учила мама. Дракономама, разумеется.
Отдышавшийся рыцарь, шмякнувшийся о камень у входа в пещеру, кое-как поднялся.
- Позвольте, - возмутилась принцесса, высвобождаясь из хватки Катрин. - Если вы - не заколдованный принц, то не смейте побеждать моего дракона! Ему ещё с женихом моим сражаться, так что полегче, где я другого искать буду?
- Ваше... высочество, вы... уверены, что вас спасать не нужно? - всё же осведомился рыцарь, которому Кодекс также не велел бросать принцесс и прочих дам в беде. Определённо, стоило его пересмотреть - отчего-то там ничего не говорилось о том, что же делать, если дама спасаться не хочет, а беду сама согнёт в три погибели и шею узлом завяжет.
Принцесса - та самая беззащитная девушка, которую, по словам Катрин, вот-вот должны были съесть! - топнула ногой:
- Разумеется! Мне требуется принц из приличной семьи, с благоустроенным королевством в перспективе, а никак не дракон!
Дракон, который свой, без долгих разговоров цапнул девицу и рыцаря в когти, толкнулся задними лапами, подбрасывая себя вверх, и распахнул крылья, пока сородич не опомнился и не развернул шею из той замысловатой и почти неприличной фигуры, в которую её согнули.
- Чтоб я ещё раз спасал девиц! - пропыхтел Траарн, работая крыльями.
Ну что за рыцарь и девица ему достались!
- Кто ж мог подумать, что он мало того сам здоровенный, так ещё и родичей позовёт! - простонал рыцарь, которому драконья лапа сдавила и без того помятые рёбра.
- Родичей?! - возопил Траарн, оглянувшись и едва не рухнув вниз, потеряв воздушный поток. - Мама!
Поминание мамы всуе не помогло, и Траарн, едва увернувшись от когтистых лап, норовивших вцепиться в крылья, камнем упал вниз под дружный возмущённый вопль рыцаря и девицы.
Драконы - тёмно-красный, серый, как булыжники у пещеры, и серо-зелёный, как зверь крокодил из южных стран, спикировали следом.
- А ну, садиться-бояться! - рявкнул серый. - Складывай крылья и сдавайся!
- Ррау! - поддержал ограбленный красный.
Серо-зелёный тоже рыкнул за компанию.
- Сейчас! - огрызнулся Траарн, петляя между скал под непрестанный боевой визг девицы. - Спешу и прям на ходу линяю!
Траарн был мельче и маневренней и места здешние знал, а вот троице преследователей приходилось держаться выше, и заставить наглеца сложить крылья никак не получалось. А если сумеет уйти - по Драконьему Кодексу добыча его.
Под выкрики, завывания, ругань и визг сумеречная драконья охота пронеслась низко над парой-тройкой деревенек, перепугав местных жителей, долго еще потом рассказывающих соседям и всем желающим про Дикую Охоту неупокоенных и прочей нечисти во главе с королём-покойником, едва-едва не утащившую всю деревню прямиком к подземным демонам.
В темноте Траарн, прижимавшийся к земле, пользуясь большей маневренностью, всё-таки оторвался от преследователей. Серо-зелёный, как зверь крокодил, так низко удержаться не сумел и кувыркнулся, снеся чей-то сарай. Его проводили - торжествующим воплем: "Знай наших!" Катрин и чем-то ругательно-драконьим сородичи. Траарн молчал - берёг дыхание.
Наконец, устав от погони, красный и серый плюнули - буквально, вслед огнём, благо что после дождя трава и поля не загорелись, - развернулись и отправились восвояси.
Траарн сделал ещё пару кругов на всякий случай, путая возможных преследователей, а потом кое-как дотянул до собственной пещеры.
- Между прочим, - сказала девица. - Спасать меня вовсе не требовалось. Дракон, конечно, грубиян...
Родерик и Траан вежливо промолчали.
* * *
- Кто там говорил, что спасение от дракона - услуга разовая? - девица слезла с лежащего в ручье, распластав крылья и уронив голову, дракона, который даже на попытку девицы перебинтовать ему погрызенную шею отреагировал вяло - то есть не пообещал слопать или выдать замуж за какого-нибудь мимопроезжающего рыцаря. И думать о слухах, которые теперь непременно дойдут до мамы - дракон, совместно с человеком умыкнувший добычу другого дракона, вместо того, чтоб благонравно похищать принцесс, - он тоже пока что не желал.
- Один дракон - одно спасение? - предположил развёдший костёр Родерик, снимая многострадальную кожаную куртку с нашитыми тут и там обрывками кольчуги и мучаясь выбором - ибо воспитание при даме... посторонней, по крайней мере, раздеваться не позволяло, а сам себя он перевязать никак не мог.
- Просто признайтесь, что вы за меня беспокоились, - подбоченилась девица... то бишь Катрин.
Дракон и рыцарь одинаково вскинулись, в один голос отрицая подобную ересь. Но глаза почему-то смущённо отвели...