О Горации и воспитании единорогов, как и прочие заявки - пишется. Но поскольку все разом, то...
Вообще ничего серьёзного, поскольку сюжеты рыцари-драконы-принцессы чаще всего включают у меня ехидное поминание всего, что в таких историях можно назвать штампами, написано было по заявке-картинке Хикари-сан, любимой и обожаемой беты
В скитаньях и сраженьях вынужденно который день.
За древним златом мы идем, хоть боязно и лень.
Но для приключенцев преград серьезных нет.
С землей сравняет города престранный квартет.
Идут, обходя города и веси, рыцарь, конь, гоблин и маг,
Блуждают вчетвером в снегах, песках и лесах.
Скупой дракон ещё увидит нас в кошмарных снах!
Ползут по подземельям рыцарь, конь (ой!), гоблин и маг...
Начинай бояться, злобный враг!
Оригинал здесь
глава 1, где мы видим знакомство компании приключенцев и немного узнаем о законах мира и списке возможных квестовРыцарь с конём, молоденький растрёпанный маг и зелёный мелкий гоблин, столкнувшись друг с другом на ярмарке, сразу поняли: это судьба. Пусть и не хотели себе в том понимании признаваться.
Впрочем, всё по порядку.
Пожилой рыцарь (а вы думаете, рыцари только молодыми бывают?) вёл в поводу рыцарского же коня. Прихрамывающий на правую переднюю конь был чуть мелковат для рыцарского, но хозяина с доспехами таскал исправно. Говоря по правде, доспех у рыцаря был облегчённым, что не только радовало коня, но и давало большую подвижность в сравнении с коллегами по профессии самому рыцарю.
Маг показывал фокусы, что, конечно, являлось недостойным мага делом, а потому следовало оглядываться по сторонам, дабы не попасться кому-то из старших коллег и не получить по шее, а то ещё и выговор от гильдии.
Мелкий зелёный гоблин шнырял между ног людей, зорко выглядывая кошельки на поясах.
Больше всего народу — а значит, больше всего кошельков — толпилось вокруг фокусника. Тот как раз сложил вместе ладони, потом резко развёл в стороны — и в небо из его рук взвились белые птицы. Толпа восхищенно (большей частью) ахнула, гоблин Шурш скептически хмыкнул. Рукава-то у фокусника... там и больше птиц спрятать можно, коли есть нужда.
— Ловкость рук и никакого волшебства, — пробормотал гоблин, прищурившись и различив едва видимые тончайшие нити магии. — Вот вам и фокусник. Впрочем, то дело хозяйское, а у нас тут дело своё.
И ловко срезал кошелёк у зазевавшейся гражданки.
Фокусник тем временем глотал огонь.
— Обокрали! — взвился тут над толпой вопль — бедняга-маг едва не подавился огнём. — Люди добрые, что ж это деется-то!
— Кто? Как? — заволновалась толпа, колыхнувшись единым существом. — Держи!
Кто-то, машинально схватившись за пояс, обнаружил, что тоже, оказывается, пострадавший, и немедленно высказал своё этим возмущение.
— Да они вместе наверняка работают! — крикнула всё та же женщина, ткнув пальцем в сторону фокусника. — Этот отвлекал фокусами своими, а второй кошельки срезал!
— Лови мошенника! — бросил кто-то клич, и маг, которого выбранная стезя приучила соображать быстро, задал стрекача.
Толпа радостно понеслась за ним. Мелкий гоблин затерялся среди зевак ещё раньше, не дав возможности обозлённому магу поквитаться.
Улепётывающий маг, потерявший по дороге фальшивую бороду, успев сделать с десяток петель по-заячьи и оставить большую часть преследователей в узких переулках, с разбегу врезался во что-то твёрдое, ойкнув, отлетел назад.
— Рыцарь, — представился рыцарь, ловко поймав за шиворот падающего мага и поставив на ноги. Он был вроде как в квесте, а в квесте он прежде всего рыцарь, а не какой-нибудь там Шарль или Анджей. — А это — Гораций.
Боевой конь коротко ржанул.
— Эвор, — сказал маг, тревожно оглядываясь (оставшиеся немногочисленные преследователи уже выдохлись и особого желания связываться с рыцарем в доспехах не проявили — немного помялись поодаль, да и пошли себе) и пытаясь пригладить вздыбленные волосы. Вышло почему-то жалобно, и он откашлялся, дабы повторить более солидно. — Эвор, маг.
Из седельной сумки рыцарского коня высунулась зелёная хитрая мордаха.
— А я это... Шурш, вот.
Маг ощерился, увидев виновника своих неприятностей, сложил пальцы для заклинания огня, но конь Гораций невзначай наступил ему на ногу.
— Гораций, — для порядку укорил рыцарь, глядя, как резво прыгает на здоровой ноге маг.
Конь вздохнул и положил морду на плечо хозяину. Тот немедленно размяк и погладил храп:
— Ты моя умница...
Магам ругаться правила запрещали — любое проклятие человека, наделённого магическими способностями, могло воплотиться в реальность, — а потому Эвор только беззвучно открывал рот и явственно раздувался от злости.
Гораций потрогал рыцаря губами за ухо и многозначительно указал мордой сперва на мага, потом себе за спину.
Рыцарь подобрался, посерьёзнел.
— А и вправду... Мы с вами, судари мои, команду ведь собрали.
— Как — команду? — ахнул Эвор, как-то разом заподозрив, что влип в неприятности едва не большие, чем если бы старшие о его фокусах узнали.
— Приключенцев, — как само собой разумеющееся объяснил рыцарь. — Рыцарь — имеется, маг — имеется, вор — имеется. Малая команда — трое. — Гораций обиженно ржанул, и рыцарь добавил ласково: — И конь, конечно. Четверо, значит. Ничего не поделаешь — теперь мы обязаны ввязаться в какое-нибудь приключение. Таковы правила.
Маг сник — против законов мироздания не ему, недоучке, идти было. Конечно, он мечтал о приключениях... когда ребёнком был. А тут бы подработать, да чтоб о подработке не прознали, выгонят ведь... До приключений ли?
Шурш же сосредоточенно сопел, обдумывая сказанное рыцарем.
— Сокровища будут? — деловито уточнил он.
— Смотря какое приключение попадётся, — сказал рыцарь. — Что там у нас по списку? — он подумал, процитировал на память:
1. Спасение невинных девиц из лап:
а) злобного дракона; б) злобного колдуна; в) прекрасного принца.
Нет, это не пойдёт — я рыцарь женатый, обеты чту (конь насмешливо фыркнул), доказывай потом супруге, что это задание такое...
2. Спасение мира/отдельно взятого государства/города/селения от:
а) злобного чудовища; б) злобного колдуна (первый подпункт второго не исключает!) в) разбойников.
Ну, это можно бы, только для спасения мира староват я уже, там юные да пылкие нужны, а не старые вояки вроде меня, во всём сомневающиеся. А там вера нужна. Лучше всего селением обойтись — если спасением недовольны окажутся, последствий меньше, там народ не слишком требователен. Плату натурой возьмём — продуктами то есть.
— А что-нибудь эдакое... более героичное есть? — безнадёжно спросил Эвор. Если уж ввязываться — так чтоб в героях потом ходить. Свои силы он оценивал критично и понимал, что спасителя страны из него не выйдет. А село или деревня — не те масштабы. И с колдуном только и связываться — еще и в гильдию нажалуется на некоего Эвора Симерольского.
Рыцарь подумал, сообщил со вздохом:
— Есть ещё охота на сокровища. Как-то: древние/редкие артефакты, редкие/уникальные украшения или драгоценные камни, золотые/серебряные монеты и прочее.
— Вот! — Шурш чуть не вывалился из седельной сумки. — Деньги! Камни — это сложно, не сбудешь.
— Деньги, — буркнул рыцарь, — тоже сложно. Не добудешь. Потому что все сокровища уже кем-то прихватизированы. А самые крупные сокровищевладетели у нас кто? Драконы!
— Ты всё равно упоминал вариант «спасти от дракона», —
напомнил Эвор.
— Спасти, — сказал рыцарь, — проще. Потому что ну на кой она, девица эта, дракону? Чисто развлечение — умыкнул девицу, подождал спасителей, поупирался для виду, огнём подышал, кого и съел. Скучно им, ящерам, живут-то долго, немудрено соскучиться. А коли принцесса — ещё и выкуп можно получить. И выдать принцессистую девицу замуж за достойного жениха. Все довольны — у принцессы отважный жених, которому она достаточно нужна, чтоб побороться с чудовищем, у жениха прекрасная невеста — драконы ведь абы кого таскать не будут, всем известно! — у дракона награда и интересно проведённое время. А вот кто на сокровища дракона покушался, так там, в сокровищнице, и остался. Косточками.
Потенциальные приключенцы всерьёз задумались. Дракон — это, конечно, не только тонна-другая сокровищ, но и несколько метров сплошной чешуи и злобности, когти, зубы и огненное дыхание. Но денежный вопрос... Денежный вопрос — тоже тот ещё дракон. Как бы не страшнее.
— Дракон, — мужественно решил Эвор и даже зажмурился.
— Сокровища, — поправил Шурш.
Гораций издал нечто среднее между фырканьем и ржанием, намекая, что ему бы тоже — и подковы там обновить, и сбрую новую, нарядную и овса бы каждый день...
— Трое «за», — вздохнул рыцарь. — Я, пожалуй, воздержусь, куда мне против большинства. Значит, идём на дракона.
АПД от 1.10.16:
глава 2, где герои идут на дракона, выясняется вся правда о единорогах, рыцарского коня пытаются подкупить, из гоблина делают дракона, и оказывается, что прекрасные принцессы могут постоять за себя и дракона, но совершенно не умеют готовить
И они пошли на дракона. Не сразу, разумеется — сперва рыцарь отвёл Горация к кузнецу, чтоб подковать правую переднюю, а Эвор, которому рыцарь вручил свою долю денежных вложений и список необходимых вещей и продуктов (поскольку был самым бывалым путешественником), вместе с Шуршем отправились сперва за припасами. Шурш безошибочно тыкал зелёным когтистым пальцем в самое свежее и отчаянно торговался за каждую монетку. Эвор, оставшийся в своей мантии, старательно принимал грозный вид (чему способствовала магическая личина, продавцы — не коллеги-маги, не учуют), благоразумно помалкивая, чтобы не разрушить впечатления. Продавцы морщились при виде гоблина, но грозным видом мага впечатлялись и уступали чуточку охотнее. Хорошо, что ни одного настоящего мага поблизости не было - иначе под грозной и внушительной личиной бывалого вояки (нахально взятой с инструктора по физподготовке в Академии, где учился Эвор) мигом разглядел бы худющего студиозуса-недоучку.
Когда квартет воссоединился (коня рыцарь с трудом увёл подальше от конской ярмарки: среди лошадей была очаровательная рыжая кобылка, очень выразительно строившая глазки бравому боевому коню), обнаружилось, что Эвор подумал о способе доставки сокровищ и снаряжения - до этих сокровищ, и на остатки собственных денег, заработанных показом фокусов, купил ослика. Ослик, неспешно переставляя ноги, на ходу флегматично жевал край мантии мага.
Гораций придирчиво осмотрел ослика - тот даже жевать не перестал, только глаз скосил на назойливого коня, - недоуменно глянул на рыцаря: дескать, они на ЭТОМ еще и ездят верхом?
Рыцарь пожал плечами: каждому свой скакун. На севере, говорят, на снежных котах ездят. А где-то на юге - и вовсе на здоровенных ящерицах.
- А что? - запальчиво сказал Эвор. - Или вы бы предпочли, чтоб я вызвал демона - рогатого, когтистого и шипастого, с горящими глазами?
Шурш взглянул на мага с куда большим уважением, чем прежде, и задумался о возможности перевоспитания зеленых и ушастых сородичей некоего Ш. Урша при помощи демона. Вот заявляется изгнанник верхом на демоне, весь из себя такой героический, грозный и ужасный... Тогда-то они все поймут!
- Пожалуй, тогда наша команда несколько бросалась бы в глаза, - флегматично согласился рыцарь, неспешно избавляясь от доспеха (доспех был облёгченным, ибо рыцарь странствовал один, и на чью-то помощь в избавлении от оного доспеха рассчитывать не приходилось) и заменяя его потёртой, но ещё крепкой кожаной курткой с нашитыми тут и там металлическими пластинками и шипастыми широкими браслетами-наручами. Проверил наличие кожаных рукавиц и снова спрятал в сумку, принявшись затем увязывать части доспеха.
- Рыцарь - это не только килограммы железа, - всё так же флегматично пояснил он в ответ на удивлённые взгляды, - но и разумная голова, которую доспехи не заменят. Староват я тяжесть такую на себе таскать, раньше встречи с противником уставать.
Подтекст гласил: только совсем юные рыцари-идиоты таскают на себе доспех не снимая, пока конь не падет, или пока рыцарь не сварится. До дракона, понятное дело, добраться уже не успеешь.
Наутро вставать, толком не выспавшись и не отдохнув после сна в походных условиях, ни Шуршу, ни Эвору не хотелось, но рыцарь безжалостно окатил обоих водой, набрав маленьким ведёрком из ближнего ручья.
Эвор уныло оглядел промокшую одежду и вздохнул. Идти на дракона (несколько метров сплошной чешуи и злобности, крылья, когти, зубы и огненное дыхание!) было не только боязно, но и лень. Преодолевать трудности и опасности... гораздо лучше, когда их преодолевает кто-то другой, а ты сидишь в тепле с горячим пирожком, наблюдая чужие приключения через водное зеркало или читая о квесте в книге, и думаешь о том, что, конечно же, справился бы гораздо лучше.
- Как правильно убить дракона? - деловито осведомился Шурш, восседавший на ослике перед магом.
- Мы не будем убивать дракона! - категорично отрезал рыцарь. - Дракон - зверюга редкая, можно сказать, вымирающая. И разумная к тому же.
- Ты ж рыцарь! - удивился Эвор.
- Дело рыцаря - защищать справедливость, - отозвался рыцарь. - Людей куда больше на свете, чем драконов. И что будет, когда последний из них уйдет? Я лично не хочу выяснять, что они, единственные средь всех - с шестью конечностями взамен четырех - значат для нашего мира. Если уж он когда-то принял их, пришедших неведомо откуда...
Гоблин и маг задумались и помалкивали, пока впереди не показалось болото, дальний край которого терялся в туманной дымке.
У Нечистых Болот была дурная репутация - по слухам, здесь болотные огоньки заманивали в трясину средь бела дня, а местная нечисть и вовсе людей, даже вооружённых, не страшилась.
- Ослик еще, может, и пройдёт, - сказал Эвор, созерцая уходящую вдаль темную воду с кочками, поросшими кое-где чахлой клочковатой травой, и пучками осоки и камышей, - но коня, наверное, лучше оставить, если погубить не хочешь. Только мешаться будет и лишний раз нечисть окрестную привлекать.
- Оставить Горация?! - возмутился рыцарь. - Да я лучше сам в болоте утопну, а коня не брошу!
Конь ласково потрогал губами его щёку, а на мага покосился недобро. Тот как-то сразу понял, что это ему еще припомнят. И хорошо, если просто в болоте искупают. С конями Эвор имел дело только на занятиях по верховой езде, входящих в общую физподготовку, а с рыцарскими - так и вовсе никогда, но конь Гораций казался ему слишком уж умным.
Тем временем ослик Эвора посмотрел на болото без края и конца, перевел взгляд на человека, подумал-подумал, взбрыкнул, скидывая сумки, крикнул скрипуче-злорадно и удрал. В его планы о долгой и счастливой жизни, по-видимому, болота, кишащие нечистью, не вписывались.
Гораций только ржанул презрительно вслед: что, мол, с простого осла взять!
Рыцарь посмотрел вслед удравшей скотине, покачал головой и полез в одну из седельных сумок. Порывшись там, достал что-то металлическое, увенчанное острым длинным шипом, и принялся с помощью ремней прилаживать это к конской голове так, чтобы шип оказался во лбу. Конь стоял смирно и ничуть не возражал.
Шурш и Эвор вытаращились, когда рыцарский конь гордо вскинул рогатую голову.
- Единорог! - ахнул маг.
- Разве они такие? - усомнился Шурш, который втайне любил сказки. - Они белоснежные (серый Гораций презрительно фыркнул: только сказочные кони бывают белоснежными!), такие... неземные и прекрасные, с витыми рогами, золотыми и тонкими, точно пряжа, гривой и хвостом.
- Гм, - сказал Эвор: гоблин, любящий сказки, в некотором роде диво ничуть не менее редкое, чем единороги.
- То - сказочные единороги, придумка, - наставительно сказал рыцарь. - А Гораций - единорог боевой, рыцарский.
* * *
- Главное - через болото тихонько перебраться, - проинструктировал компаньонов рыцарь. - Дабы нечисть местную не потревожить - глядишь, и обойдётся тогда.
Маг прицельно швырялся огненными клубками по болотным огонькам. Ни разу не попал. Огоньки нахально трепетали, уворачивались и норовили подобраться поближе.
Над неприятно пахнущей чёрной водой стелился туман. Он вёл себя странно, явно змеясь следом за приключенцами. Будто живой. Впрочем, на этих болотах вообще нельзя было быть в чём-то уверенным. Может, этот туман обгладывал до косточек зазевавшихся путников.
Эвор шипел сквозь зубы, на всякий случай запуская выцветающие и становящиеся всё меньше огненные клубки во всё, что казалось живым или немёртвым: в рогатый чахлый куст, в свившуюся странной фигурой туман, в подозрительную, вроде бы шевельнувшуюся корягу... Магическое чутьё на болотах сбоило, потому маг и нервничал.
Шагавший, уныло повесив рогатую голову, конь выдернул на ходу какую-то травку с глянцевыми тёмно-зелёными листьями. Выдернутая травка немедленно заорала, а странной формы корень её задёргался.
- Гораций! - велел рыцарь, зажимая уши. - Выбрось, оно несъедобное!
- Это же мандрагора! - ахнул Эвор. - Редчайшее магическое растение. Стой, лошадь, не бросай, мне отдай!
Гораций ехидно покосился на мага, мотнул головой и забросил орущий корень куда подальше. Тот, так и вопя, плюхнулся в воду.
- Вот и прошли тихо... - вздохнул рыцарь. - Можно было сразу завопить: "Эй, нечисть, еда пришла!"
- Вот увидите, сейчас вся нечисть местная явится на крики, - мрачно предрёк гоблин.
- Сглажу, - мрачно пообещал коню маг. - Будешь ты, волчья сыть, на все четыре спотыкаться.
- Заговорённый единорог у меня, - сказал рыцарь, вытряхивая воду из сапога, - можешь не стараться - к тебе и вернётся.
- Главное, ржать не начни, - ехидно подал голос гоблин.
Пока маг прикидывал свои возможности превратить его во что-нибудь этакое, шедший первым гоблин внезапно остановился и юркнул назад, за коня, шедшего перед рыцарем (жена хозяйская строго-настрого велела без хозяина домой не возвращаться!), выбирая дорогу.
- Накаркали, - хрюкнул Шурш.
- Кра! - скептически высказались откуда-то из тумана.
Гораций наклонил голову, угрожая посеребрённым рогом высунувшейся из воды и недвусмысленно облизывающейся лоснящейся морде, клыкам которой позавидовали бы состоящие практически из одной пасти шерстозубастики, что водились в Злых Лесах.
Пасть клацнула зубами, проглотив огненный клубок раздражённого мага, подавилась, выпустив облачко пара, обиженно рявкнула и нырнула снова в воду.
- Изжогу заработала! - хихикнул гоблин.
Следующий час все молчали, лишь пыхтя и старательно выбирая дорогу. Каждый с трудом сдерживал желание придушить остальных - потому через болота и перебирались только одиночки.
Когда мирно лежавшая полузатонувшая коряга, обросшая тиной, внезапно открыла глаза и протянула корявую лапу, ухваченный за ногу Эвор с протестующим воплем полетел в воду.
Гораций раздул ноздри и топнул копытом; во все стороны полетели дурно пахнущие брызги.
- Хорошая лошадушка, - заискивающе пробормотал прикидывавшийся корягой болотник, выбираясь на неверную тропу и протягивая сочные луковицы болотной лилии.
Маг уже начал пускать пузыри, а рыцарь никак не мог обойти коня, балансирующего на узком перешейке. Шурш погрозил кулаком болотнику и принялся швырять в воду ветки, попав тонущему толстой веткой по голове и едва не утопив несчастного Эвора окончательно.
Гораций ехидно оскалился и с силой опустил копыто на широкую перепончатую ступню. Болотник взвизгнул, шарахнулся и булькнулся в бочаг.
- Конь рыцарский, - сказал рыцарь наставительно, - неподкупен.
Мага из болота за шиворот выдернул Гораций, на удивление уверенно чувствующий себя на болотных кочках.
- Да, судари мои, - сказал рыцарь, оглядев перемазанных и злых спутников. - А ведь мы и половины пути не прошли...
Маг отплевался от тины и грязной воды и коротко и ёмко высказал, где он все эти приключения видел.
Гораций немедленно цапнул его за ухо, отчего Эвор взвыл и колданул нечто такое, за что наставники бы уши поотрывали. Над болотом повисла рожа. Рожа гадко ухмыльнулась, подмигнула и рассыпалась роем больно жалящих искр.
Не зря магам запрещали ругаться...
- Сквернословие, - наставительно сказал рыцарь, с трудом прикусив язык, чтобы не усовершенствовать пассаж Эвора и трепля измазанного коня по холке, - грех.
У Горация была одна особенность: он совершенно не переносил сквернословия в своём присутствии.
Как ни странно, нечисть больше их не трогала, наверное, устрашившись боевого единорога, лишь кто-то противно хихикал то справа, то слева. Поскольку конь предусмотрительно держался меж спутниками, прикрывая любимого хозяина, то все добрались до края болота целыми и непридушенными, хотя даже у опытного рыцаря руки чесались и тянулись к притороченному к седлу мечу.
Едва выбравшись на твёрдую землю и дойдя до первого же ручья, Гораций уперся в землю всеми четырьмя и отказался дальше идти.
- Чего это он? - удивился Эвор. - Дракона грядущего испугался?
Конь сердито всхрапнул.
- Он грязный, - объяснил рыцарь, доставая из седельной сумки щётку и скребок. - А грязным рыцарский конь и на дракона не пойдет. И с грязными спутниками - тоже.
Отмывшимся компаньонам пришлось ждать, пока светлая шкура вновь заблестит, и лишь потом двигаться дальше.
- Так что мы все-таки будем с драконом делать? - озабоченно спросил Шурш. Он обладал навыками воровства и умел не попадаться при этом, но украсть драконьи сокровища и остаться в несъеденных... такое разве в сказках про гномов и странный низкорослый народец, что родичами кроликам приходится, бывает.
- Отвлекать, - предложил рыцарь. - Показать ему что-то такое, отчего он покинет замок, чтоб присмотреться поближе.
- Давайте ему покажем танцующих рыцаря и коня... то есть единорога, - мрачно предложил Шурш.
— Вот Шурш и будет отвлекать, - сказал своё слово маг. - Изображая дракона-соперника. Драконы не терпят чужаков на своей территории - так в Большой энциклопедии гадов и чудищ говорится.
Главный специалист по драконам промолчал, так как был больше практиком, чем теоретиком.
— Но я же мелкий! — завопил Шурш. — Дракон сразу заподозрит во мне подделку!
— Ничего, — безжалостно отвечал маг. — Ты будешь мелким драконом.
Рыцарь почесал в затылке.
— Слушай, маг, а превратить хотя бы в драконыша — ну, я же понимаю, что из этой мелочи зелёной порядочной зверюги не выйдет — никак? Детёныша ни один дракон не обидит.
— Нет! — отрезал Эвор. Потом нехотя сознался: — Не умею я мелкое. Чудищ — только крупных, иначе никак.
На мелочь студиозусы не разменивались, предпочитая пугать друг друга кем пострашнее и покрупнее. Сотворить из кота громадную зубастую и рогатую зверюгу? Легко. Кот Афрелий, достояние Академии, совсем не возражал - себя он видел прежним, ибо кошки прозревают иллюзии, а что до людей... Так если смотрят не туда - сами виноваты.
Из Шурша вышел странный драконий уродец, больше смахивающий на жабу с крыльями. Нет, на своём месте жаба даже симпатична, но на месте дракона...
- На месте дракона, - честно сказал рыцарь, прикидывая, не слишком ли жестоко они намерены обойтись с реликтовой зверюгой, - я б огнём дохнул, не спрашивая, кто родители. Вдруг оно ещё и заразное?..
- Не нравится - сами колдуйте! - обиделся маг-недоучка. Ну да, голуби ему удавались куда лучше, чем драконы.
- Ничего, - утешил рыцарь. - Понадеемся на слепоглухонемоту дракона и выживание из ума.
Потому что это за сородича-дракона принял бы только слепоглухонемой дракон, выживший из ума.
- Не бросайте меня-а! - завопил вслед Шурш.
Компаньоны остались непреклонны. Дракон при попытке ограбления драконьей сокровищницы компанией проходимцев... то есть приключенцев явно был лишним.
Горация пришлось брать с собой в замок. Эвор возражал: конь - в замковых коридорах?!
На что Гораций злобно фыркал, а рыцарь объяснял: оставь здесь - и дракон учует, ещё слопает чего доброго, и к тому же Гораций не просто конь, а его, рыцаря, боевой товарищ и вообще боевой единорог, а товарищей не бросают. И единорогов тоже.
Эвору подумалось, что такой компании приключенцев еще свет не видывал. Впереди шел рыцарь, как худо-бедно знакомый со стандартной планировкой замков, за ним - маг, поддерживающий на уровне лица рыцаря лохматый какой-то шар-светлячок, освещая путь в узких коридорах, а следом невозмутимо цокал настоящий боевой единорог. Спасибо, хоть осел удрал, не то рыцарь и осла бы с собой потащил. Хотя в квартет приключенцев осел никак не вписывался.
До сокровищницы добрались безо всяких затруднений, единственным врагом была лохматая пыль, свивавшаяся в клубки и забивавшая носы и глаза. Дракон этими коридорами явно не пользовался. И ловушек никаких не было...
- Сокровища! - взвыл Шурш, успевший нагнать рыцаря и мага.
- Что дракон? - осведомился рыцарь.
Маг взмахом руки рассеял чары, возвращая гоблину первоначальный облик.
- А что дракон? - засмущался гоблин.
- Как успехи в задуривании головы? - поинтересовался и маг
Гоблин неожиданно вызверился на него:
- Ты меня... да ты хоть понял, в кого меня превратил?!
- В жабу с крыльями, - флегматично ответил за мага рыцарь.
- Ты меня самкой сделал, болван магический! - возопил Шурш, подпрыгивая и пытаясь сграбастать мага за грудки.
- Э... - сказал Эвор, усиленно стараясь не захихикать. - Ну прости, ошибочка вышла... Зато и отвлёк ты на славу!
Рыцарь поймал зарычавшего гоблина на середине очередного прыжка, встряхнул:
- Потом отношения выясните, и кто там какого пола - тоже. Берём, за чем пришли - и дай творец ходу!
Куча золота заманчиво переливалась в свете множества факелов, искрились драгоценные камни во множестве украшений. Не задаваясь вопросом, зачем дракону зажженные факелы, маг и гоблин, заключив временное перемирие, бросились набивать припасенные мешки старинными золотыми монетами и вычурными тяжеловесными украшениями. Шурш нашёл и напялил на голову золотой шлем.
Рыцарь, подобравший пригоршню монет и распихавший по карманам, только хмыкнул, глядя на усердие компаньонов.
Это в сказках можно утащить сундук или мешок золота, а в жизни - поди подними, металл же!
Гораций копнул копытом - струйка золота протекла, звеня, из общей кучи, - укоризненно уставился на рыцаря. "Не ленись давай, собирай в сумки! - говорило выражение его морды. - Овёс, новая сбруя и грациозная рыжая кобылка".
Когда Эвор с Шуршем с разочарованием убедились, что даже сдвинуть мешки с места не могут, как ни пыхти и ни упирайся, и выяснилось, что уменьшение веса сокровищ в курс обучения студиозусов Магакадемии не входит, то оба воззрились на Горация. Как на единственного присутствующего специалиста по передвижению тяжестей.
Конь фыркнул и попятился.
- Гораций, - вкрадчиво обратился маг.
Шурш тем временем зашел с другой стороны.
Конь панически огляделся: фанатично горящие взгляды пугали боевого рыцарского товарища так, как никогда не пугали волки и драконы.
- Ты же нам поможешь, верно? - маг и гоблин угрожающе надвинулись.
Гораций тоненько испуганно заржал и попытался спрятаться за хозяина, едва не нанизав того на рог.
Рыцарь увернулся и сказал веско, успокаивающе похлопав коня по шее:
- Конь рыцарский - боевой товарищ. На товарищей сундуки со златом не навьючивают! А кому надо - тот может на своём горбу тащить всё, что пожелает!
Шурш и Эвор переглянулись, чуть не плача. Такое сокровище даром пропадало! Лежит и лежит тут веками... у них бы не лежало!
Рыцарь тем временем вынул из кармана пакетик с каким-то коричневым порошком, пахнущим пряно и сладко, старательно насыпал дорожку вокруг груды сокровищ и вытряхнул остатки на порог.
- Чуток задержит, - пояснил он. - На драконов чих нападает от порошка высушенной коры заморского коричного дерева.
Компания (и конь!) крадучись, сшибив по дороге пару стульев, пнув забытое с давних времен, когда замок еще принадлежал людям, ведро и уронив какой-то дряхлый шкаф, пробралась к выходу, не заблудившись только благодаря нюху Шурша - иначе бы бродили по пыльным тёмным коридорам, пока не состарились. То ли драконья магия так действовала (на костёр авторов Большой энциклопедии гадов и чудищ, где утверждалось, что "драконом именуемый гад неразумен и токмо чешуёю своей от человека спасается, магия же, якобы гаду сему присущая, - суть выдумка глупцов несведущих"!), то ли ещё что - но даже рыцарь обратной дороги найти бы не сумел. Коридоры путались, немыслимо изгибались, пересекая сами себя, и решительно не желали вести себя прилично. Неудивительно, что на входе ловушек не было.
Эвор представил, как выбирается на свет господень уже с длинной белой бородой, как у наставника Крейхи, и содрогнулся. Счастье ещё, что на практичного гоблина подобная магия действовала слабо.
Решив сократить путь одним из потайных ходов, дабы сразу оказаться за пределами замкового двора и не столкнуться на выходе с хозяином замка и сокровищ, компания едва там и не осталась: настоящий боевой единорог, разумеется, застрял.
- Толстый конь! - пропыхтел гоблин, пытаясь сдвинуть конские ноги.
Гораций злобно всхрапнул, явно жалея, что не может извернуться и цапнуть мелкое-зелёное.
- Гораций не толстый, - вступился рыцарь. - Скакун бы рыцарским конём быть не сумел, а для рыцарского у Горация самая правильная стать! Кто ж знал, что ход дальше сузится!
- Может, напугать чем? - тоскливо предложил Эвор, уже начиная подозревать, что у дракона будет на ужин. Вернее, кто. - Чтоб с перепугу сам протиснулся.
- Боевого единорога? - вздохнул рыцарь. - Разве вы опять сокровища тащить ему предложите.
- Обокрр-р-али! - трубно возопили позади. Стены вздрогнули, конь мигом как-то сдулся и проскользнул в узкую щель, и компания прибавила ходу - только пятки и копыта засверкали. - А-а-пчхи! Пр-роклятые вор-р-ы!
Компания, выбравшись на белый свет в заросшем лютиками овраге, залегла - даже боевой единорог послушно улёгся рядом с рыцарем. Дракон на бреющем несколько раз пролетал над оврагом, выдохнул пламя на всякий случай, но снизиться отчего-то не решился. Тщетно оглядывал округу где-то с час, потом смирился и убрался обратно в замок - пересчитывать оставшиеся сокровища.
- Куриная слепота, - пояснил рыцарь, встряхивая тлеющую куртку. - А драконы с птицами дальняя родня, вот и опасается цветочков.
- Легко отделались, - маг щелчком пальцев заморозил пробежавший по рукаву рыцаря огонёк и едва не превратил в ледышку его самого, за что и был покусан нервничающим Горацием.
- Мы обдурили дракона! - хвастливо заявил гоблин. - Да мы круты! Он ещё увидит нас в кошмарных снах!
* * *
...Приход дракона был беззвучен. Только Гораций фыркнул и не по-лошадиному ощерился, топнув копытом.
Рыцарь, что не спал, любовно начищая меч, поднялся и шагнул к границе защитного круга, очерченного Эвором (в Академии защиту преподавали прежде всего, ибо маги-недоучки порой наколдовывали или вызывали такое, что ликвидировать приходилось потом всем преподавательским составом, задачей же студиозусов было дожить до прихода помощи, так что к окончанию Академии науку выживания выпускники ее осваивали в совершенстве).
В темноте просияли золотом драконьи глаза.
- Ну, здравствуй, - сказал рыцарь.
...- Нормально живем. Не сказать, чтоб как в сказках, всё же жениться на прекрасных принцессах - удел сказочных принцев, и ссоримся, как без этого... А, тебе пирожков вот передавала, - рыцарь протянул сверток каменных - под стазисом - пирожков. - Как я в квест - даёт с наказом: пойдёшь, мол, опять на дракона - так передай, не забудь. Вдруг дракон - тот самый...
Дракон, чья фиолетовая шкура сливалась с темнотой ночи, пока он не шевелился, сгрёб пирожки когтистой лапой, дунул, снимая стазис, и даже зажмурился, вдыхая запах тёплого печева. Есть, однако, не стал.
- Что-то не меняется, да? - глубокий голос драконий странно дрогнул.
- Ну да, - согласился рыцарь. - Готовить она так и не научилась.
Дракон снова вдохнул запах пирожков, закинул сверток себе на спину, меж крыльев.
- Смотри у меня, - погрозил когтистым пальцем. - Не обижай принцессу.
- Госпожа моя, - вздохнул рыцарь, - сама кого угодно обидит. Догонит - и обидит ещё раз, сковородкой чугунной.
- Моя принцесса, - расплылся в зубастой улыбке дракон. - Как вспомню, как она за мной - с кочергой... эх, годы... И принцессы не те нынче, чуть что - брык - и в обморок.
Рыцарь, когда-то слыхавший историю о том, как похищенная драконом прекрасная принцесса гоняла кочергой заезжих рыцарей-спасителей, обижавших "дракошу", только улыбнулся.
- Да и рыцари не те уж, новомодные-то норовят выкуп сами предложить, лишь бы не сражаться, никакого спортивного духа! - сокрушенно пожаловался дракон. - Сложно нынче принцессу в хорошие руки пристроить, а мне-то они на кой!
- То ли дело во времена нашей молодости, - сочувственно поддержал разговор рыцарь.
Оба вздохнули: и пламя драконье было жарче, и принцессы - принцессистее и прекраснее, и подвиги - настоящими, пусть и совершать их никто не просил...
Помолчали - дракон прижмурил золотые глаза с вытянувшимся щелью зрачком на светлячок костра за незримой колдовской стеной.
- Не злишься? - спросил рыцарь.
- За что? - удивился дракон. - Я ж понимаю, квест. Честно меня обдурили, награду себе взяли. А не сумели б - я б слопал вас по закону жанра.
Снова помолчали, размышляя о законах мира, где четверо непременно должны были отправиться в квест с целью совершения подвигов. Откуда те законы взялись - никто не помнил, казалось, всегда были. И только драконы помнили, что это не так.
- Бывай, - сказал наконец дракон, расправляя крылья с перепонкой, перечёркнутой шрамами. - Век человеческий короток, уж и не свидимся больше, наверное.
- Ты был хорошим противником, - отозвался рыцарь, прижав ладонь на мгновение к боку, там, где ныли к непогоде треснувшие от удара хвоста ребра. - Самым лучшим.
- Ах, если б не принцесса... - обронил дракон, приседая на задние лапы и упругим толчком взвиваясь вверх.
Спутники рыцаря продолжали мирно посапывать: наверное, им снились груды бесхозных и бездраконных сокровищ. А рыцарь до утра сидел спиной к костру, глядя в небо, где сияло созвездие Дракона, и ярче всего горела звезда Драконий глаз.
...В темноте бродил умный, но очень одинокий ослик.